Généralités

Définition de la polynévrite

La polynévrite est une maladie inflammatoire qui affecte le système nerveux périphérique, entraînant des lésions des nerfs périphériques.

Le système nerveux périphérique est un réseau complexe de nerfs qui relie le cerveau et la moelle épinière aux organes internes, aux muscles et à la peau. Il est divisé en deux parties, à savoir le système nerveux somatique et le système nerveux autonome. Le système nerveux somatique est responsable de la transmission de l'information sensorielle et motrice au système nerveux central. Le système nerveux autonome est responsable du contrôle des fonctions involontaires du corps. Les deux parties du système nerveux périphérique sont vitales pour la fonction normale du corps. Une atteinte de l'une ou l'autre des parties du système nerveux périphérique peut avoir un effet néfaste sur le fonctionnement normal du corps.

Les mécanismes à l'origine de la polynévrite comprennent l'atteinte de la gaine de myéline, une dégénérescence des prolongements des neurones (axonopathie) ou une atteinte du neurone tout entier (neuropathie).

Les causes de la polynévrite

La polynévrite n'a pas de cause unique et l'étiologie est plutôt difficile à déterminer. De nombreux facteurs peuvent être impliqués dans le début de la maladie dont :

Les maladies auto-immunes telles que le syndrome de Guillain-Barre sont parmi celles impliquées dans l'incidence de la polynévrite. C'est un trouble rare au cours duquel le système immunitaire attaque le nerf périphérique, entraînant des dommages dans les gaines de myéline qui entoure les nerfs. Les autres maladies auto-immunes susceptibles d’en être la cause sont le lupus, l'arthrite rhumatoïde, le syndrome de Sjogren et la polyneuropathie démyélinisante inflammatoire chronique.
Les troubles métaboliques et endocriniens tels que le diabète, l'urémie, l'acromégalie, la goutte et le dysfonctionnement de la thyroïde sont également impliqués dans le début de la polynévrite.
Les infections de type VIH ou botulisme.
Les expositions à des produits chimiques sont également considérées comme une cause de polynévrite. Ces produits comprennent des substances toxiques, le monoxyde de carbone, le disulfure de carbone, le tétrachlorure de carbone, l'arsenic, le plomb, le mercure et le thallium.
Les maladies infectieuses telles que la lèpre et l'herpès. Des infections aiguës ou chroniques telles que la rougeole, la varicelle, la scarlatine, les oreillons et la grippe sont également considérées comme pouvant être une cause de polynévrite, ainsi que les toxines produites par les bactéries Clostridium tetani et qui attaquent les nerfs périphériques.
Les troubles de la nutrition tels que la carence en vitamine du groupe B, le béribéri, la pellagre, l'alcoolisme et les maladies gastro-intestinales chroniques sont parmi les troubles de la nutrition impliqués dans la polynévrite.
Des médicaments peuvent également provoquer une polynévrite du fait de leurs effets secondaires. Les médicaments destinés au traitement du cancer font partie des médicaments qui peuvent causer la polynévrite, ainsi que les sulfamides, la phénytoïne, l'isoniazide et l’émétine.
Les traumatismes affectant les nerfs tels que les blessures sportives, les chutes et les accidents de véhicules peuvent entraîner des lésions nerveuses pouvant conduire à une polynévrite.

Qui sont les personnes à risque ?

Les personnes à risque sont notamment :

Les diabétiques
Les personnes alcooliques
Les patients suivant une chimiothérapie
Les personnes avec des troubles de la nutrition
Les enfants peuvent également être atteints de polynévrite.

Diagnostic de la polynévrite

Un examen neurologique est nécessaire pour évaluer la force motrice des membres, la sensibilité des parties du corps touchées et les réflexes. Il permet également de déceler les troubles du système neurovégétatif.
Une biopsie (petit échantillon de peau prélevé) et un électrocardiogramme peuvent être effectués pour évaluer la vitesse à laquelle le message nerveux est transmis du nerf au muscle (vitesse de conduction) et le temps de réaction aux stimulations.
Ces examens vont permettre de distinguer si la polynévrite a pour cause une atteinte de la myéline (la vitesse de conduction sera réduite) ou une réponse motrice et/ou sensitive diminuée (axonopathie, neuropathie)

Symptômes de la polynévrite
Les signes et symptômes de la polynévrite dépendent du nerf qui est affecté. L'apparition initiale des symptômes est généralement reliée au nerf qui atteint les orteils. En effet, la maladie endommage généralement les fibres nerveuses les plus longues.

Le nerf sensoriel est responsable de recevoir différentes sensations telles que le chaud et le froid. Lorsque ce nerf est affecté ou endommagé, il peut entraîner des symptômes de paresthésie, de douleur brûlante, d'engourdissement et de perte de sens de position et des sensations de vibration.

La perte de sensibilité peut affecter une personne atteinte de risque de brûlure due à une altération du seuil de détections de la température de détection. L'engourdissement et les picotements dans les pieds ou la main apparaissent progressivement et peuvent s'étendre jusqu'aux jambes et les bras. La sensibilité au toucher est extrême même avec le moindre contact.

Le nerf moteur contrôle le mouvement musculaire. Les dommages causés à cette partie du système nerveux périphérique peuvent entraîner des symptômes tels que:

Un manque de coordination
Une paralysie ou faiblesse musculaire
Des fourmillements dans les doigts et les pieds
Des engourdissements
Des douleurs musculaires
Une perte de contrôle de la vessie ou de l'intestin (diarrhée)
Une peau sèche et pâle due à une faible capacité de transpirer
Une diarrhée ou une constipation
Crampe nocturne
Le nerf autonome est responsable du contrôle des fonctions involontaires du corps. La polynévrite affectant ce nerf entraîne des symptômes tels que:

Des extrémités froides
Une impression de brûlure
Une intolérance à la chaleur
Une pression artérielle anormalement basse
Des vertiges
Une dysfonction érectile
Des problèmes digestifs
Une peau sèche
La perte musculaire est également présente dans la polynévrite et se caractérise par des muscles minces et faibles, ce qui entraîne des mouvements réduits et une perte de force musculaire.

Traitements

Il est possible de prévenir certains facteurs de risque tels que l'abus d'alcool, un régime alimentaire déséquilibré et la manipulation exagérée de produits toxiques.

Les traitements connus
Le traitement initial de la polynévrite implique une évaluation neurologique pour déterminer les nerfs impliqués dans l'apparition du trouble. La méthode de traitement dépend de la cause de la maladie.

Les médicaments suivants sont utilisés dans le traitement de la polynévrite :

Anti-convulsions
Anti-douleurs
Capsaïcine
Médicaments immunosuppresseurs
Antidépresseurs
La stimulation nerveuse électrique transcutanée est également utilisée pour soulager les symptômes en appliquant un courant électrique doux.

Le sevrage éthylique est recommandé en cas d'abus d'alcool, de même qu'une cure de vitamines du groupe B en cas de carence.

Un dispositif de soutien tel que l’aide à la marche ou un renforcement musculaire des bras peut être nécessaire pour les patients présentant une forte faiblesse des jambes ou des bras et pour les aider à se déplacer. Une attelle peut également être donnée pour augmenter la souplesse des poignets.

Les symptômes diminuent lorsque le traitement approprié est appliqué.



Stéphane Bastianetto, Ph.D




Sources
Callaghan BC, Price RS, Feldman EL. Distal Symmetric Polyneuropathy: A Review. JAMA 2015; 314:2172.
England JD, Asbury AK. Peripheral neuropathy. Lancet 2004; 363:2151.
Fédération française des diabétiques : la neuropathie diabétique
Fondation Hopale : la polynévrite
Hughes R. Investigation of peripheral neuropathy. BMJ 2010; 341:c6100.
Morrison B, Chaudhry V. Medication, toxic, and vitamin-related neuropathies. Continuum (Minneap Minn) 2012; 18:139.
Polyneuropathy (Merck Manual)